TDAH ou tempérament? Les signes qui méritent attention

Par Marie-Josée Hébert, psychoéducatrice, membre de l’OPPQ

Votre enfant bouge sans arrêt, oublie la moitié de ses consignes, saute d’une activité à l’autre et coupe la parole avant même que vous ayez fini votre phrase. À la maison, vous vous dites que c’est son caractère, qu’il a « du pep ». Puis un jour, l’enseignante glisse un mot dans l’agenda : difficultés d’attention, agitation en classe. Et la question s’installe : est-ce simplement sa personnalité, ou est-ce autre chose?

C’est une question tout à fait légitime, et vous êtes nombreux à vous la poser. Reconnaître les signes du TDAH chez l’enfant — et savoir les distinguer d’un tempérament vif, bien normal — aide à y voir plus clair, sans dramatiser ni banaliser. Précisons-le d’emblée : cet article ne remplace pas une évaluation professionnelle. Seul un examen rigoureux peut mener à un diagnostic. L’objectif ici est plutôt de vous aider à savoir quand il vaut la peine d’aller plus loin.

Le TDAH, c’est quoi au juste?

Le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) est un trouble neurodéveloppemental. Autrement dit, il ne s’agit ni d’un manque de volonté, ni d’un défaut d’éducation, ni d’un enfant « mal élevé ». C’est une différence dans la façon dont le cerveau gère l’attention, l’agitation et l’impulsivité.

On le décrit souvent selon trois grandes dimensions :

• L’inattention — difficulté à rester concentré, à terminer une tâche, à s’organiser; tendance à perdre ses objets ou à se laisser distraire.
• L’hyperactivité — besoin de bouger, difficulté à rester assis, énergie qui semble intarissable.
• L’impulsivité — agir ou parler avant de réfléchir, avoir du mal à attendre son tour, réagir très vite.

Un enfant peut présenter surtout de l’inattention, surtout de l’hyperactivité-impulsivité, ou un mélange des deux. C’est ce qui explique que le TDAH ne se ressemble pas d’un enfant à l’autre.

Signes du TDAH chez l’enfant : quand faut-il y prêter attention?

Voici le point le plus important, et le plus rassurant : tous les enfants sont parfois distraits, agités ou impulsifs. Bouger beaucoup, rêvasser en classe ou couper la parole, à l’occasion, fait partie de l’enfance. Ce n’est donc pas la présence de ces comportements qui compte, mais leur portrait d’ensemble.

Quelques repères qui, ensemble, méritent qu’on s’y attarde :

• L’intensité — les comportements sont nettement plus marqués que chez les autres enfants du même âge.
• La constance — ils sont présents depuis longtemps et de façon régulière, pas seulement lors d’une mauvaise semaine ou après un événement stressant.
• La présence dans plusieurs milieux — on les observe à la fois à la maison, à l’école et dans les loisirs, et non dans un seul contexte.
• L’impact réel — ils nuisent concrètement aux apprentissages, aux amitiés, à l’estime de soi ou à la vie familiale.

C’est cette combinaison — intensité, durée, présence dans plusieurs milieux et retentissement sur le quotidien — qui distingue une difficulté passagère d’un enjeu qui gagnerait à être évalué.

Un tempérament vif n’est pas un trouble

Il est tout aussi important de le dire dans l’autre sens : un enfant énergique, curieux, qui a besoin de bouger et qui déborde d’idées n’a pas nécessairement un TDAH. La vivacité, la spontanéité et un grand besoin de mouvement sont des traits de tempérament, et non des symptômes en soi.

Certaines situations, aussi, peuvent imiter les signes du TDAH sans en être : un manque de sommeil, une période de grands changements (déménagement, séparation, nouvelle école), de l’anxiété, ou tout simplement un environnement peu adapté au besoin de bouger d’un jeune enfant. C’est précisément pour cette raison qu’un diagnostic ne s’improvise pas et ne se pose jamais à partir d’une simple liste de comportements.

Le sommeil, justement, joue un rôle souvent sous-estimé dans l’attention et l’agitation. Si les couchers sont difficiles chez vous, notre article La routine du soir de l’enfant propose des repères concrets pour les apaiser.

Pourquoi seule une évaluation professionnelle peut trancher

Aucun article, aucun questionnaire trouvé en ligne, aucune observation isolée ne suffit à conclure qu’un enfant a un TDAH — ou qu’il n’en a pas. Une évaluation rigoureuse prend le temps de regarder l’ensemble : l’histoire de l’enfant, son fonctionnement dans différents milieux, le point de vue des parents et de l’école, et d’autres explications possibles.

Cette démarche a deux vertus. Si un TDAH est présent, elle ouvre la porte à un accompagnement adapté et permet de mettre en place des stratégies concrètes. Et s’il ne l’est pas, elle évite d’étiqueter un enfant à tort et aide à comprendre ce qui, autrement, expliquerait ses difficultés. Dans les deux cas, on avance avec des réponses plutôt qu’avec des inquiétudes.

Quand consulter?

Il peut être utile d’aller chercher un avis professionnel lorsque :

• les difficultés d’attention, d’agitation ou d’impulsivité durent depuis plusieurs mois et ne s’atténuent pas;
• elles sont présentes à la maison comme à l’école, et pas seulement dans un contexte;
• elles nuisent aux apprentissages, aux amitiés ou à l’estime de soi de votre enfant;
• l’école ou la garderie vous en a parlé plus d’une fois;
• vous vous sentez inquiet, dépassé ou incertain de la marche à suivre.

Consulter, ce n’est pas coller une étiquette sur votre enfant : c’est mieux le comprendre pour mieux l’accompagner.

On peut vous aider à y voir plus clair

Chez Soutiensolutions, nos psychoéducateurs et psychoéducatrices accompagnent les familles qui se posent ce genre de questions. L’observation dans le milieu de vie réel de l’enfant, à la maison comme dans son quotidien, permet de mieux comprendre ce qui se passe et d’orienter vers la démarche appropriée. Découvrez notre approche en psychoéducation pour enfants.

Références et ressources

• CADDRA — Canadian ADHD Resource Alliance
• Naître et grandir — Le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH)
• Ordre des psychoéducateurs et psychoéducatrices du Québec (OPPQ)

À propos de l’auteure

Cet article a été rédigé par Marie-Josée Hébert, psychoéducatrice et fondatrice de Soutiensolutions. Voir son profil complet.